El Área Metropolitana de São Paulo (AMSP) en Brasil tiene aproximadamente 22 millones de habitantes y consume un promedio de 61,6 metros cúbicos (61.600 litros) de agua por segundo. Si bien casi todo el suministro público de agua proviene de fuentes superficiales, se estima que alrededor del 18% del consumo total depende de acuíferos a través de aproximadamente 14.000 pozos privados. Los acuíferos aportan aproximadamente 347 millones de metros cúbicos de agua al año.
Sin embargo, dos tercios de estos pozos no están registrados formalmente. Muchos de ellos fueron perforados en antiguas zonas industriales que ahora están desindustrializadas y en proceso de reurbanización.
La contaminación de estas zonas por residuos industriales, en particular por disolventes clorados utilizados para la limpieza de maquinaria, supone un riesgo para el consumo de agua subterránea. Esto se debe a la dificultad de gestionar este problema ambiental en proporción a la demanda de agua.
Esta es la principal advertencia de un artículo publicado en Environmental Earth Sciences . El estudio, realizado por Daphne Silva Pino y sus colegas, examina la situación en Brasil, con especial atención a la SPMA.
Pozos no regulados y disolventes tóxicos
“Llamamos la atención sobre los riesgos potenciales asociados con el uso de acuíferos en antiguas zonas industriales o áreas en proceso de reurbanización, donde la monitorización sigue siendo fragmentada”, afirma Pino.
Pino es investigador postdoctoral en el Instituto de Geociencias de la Universidad de São Paulo (IGc-USP). Su supervisor, Reginaldo Antonio Bertolo, también es autor del artículo.
Bertolo resume la situación: “Por cada tres pozos perforados, dos no están regulados, en el sentido de que las autoridades gubernamentales desconocen su existencia y no pueden evaluar si el agua representa un riesgo para los usuarios”. Según el investigador, clubes, condominios, industrias y hospitales se encuentran entre los principales consumidores de este recurso hídrico subterráneo.
El percloroetileno (C₂Cl₄) y el tricloroetileno (C₂HCl₃), que se utilizan como desengrasantes industriales, destacan entre los principales contaminantes clasificados en la categoría de “disolventes clorados”.
«Estas sustancias se utilizan ampliamente para limpiar piezas metálicas y son altamente tóxicas», afirma Pino. Añade que el percloroetileno se utilizó durante décadas en tintorerías y que la legislación brasileña actual permite su uso a pesar de imponer diversas restricciones y requisitos.
“Su uso ha disminuido significativamente, pero estos disolventes siguen presentes en entornos industriales”, afirma.
Estos productos están regulados en el sector industrial, pero la información pública sobre quién los utiliza y en qué cantidades es escasa. Además, existen lagunas normativas en lo que respecta a la eliminación y el reciclaje de estos disolventes.
Desde una perspectiva hidrogeológica, el riesgo no se limita a la toxicidad. Bertolo señala que los hidrocarburos que se filtran de las gasolineras tienden a degradarse más rápidamente. Los disolventes clorados, en cambio, presentan un comportamiento más persistente.
«Cuando se produce la degradación, se forman compuestos derivados que pueden ser incluso más tóxicos que el compuesto original», afirma. Pino añade que las operaciones de bombeo de pozos profundos crean un gradiente hidráulico descendente que facilita la migración de estos contaminantes a niveles más profundos del acuífero.
Mapeo de riesgos en antiguos centros industriales
Una de las principales contribuciones del estudio es la superposición cartográfica de tres capas de información: zonas industriales, áreas oficialmente contaminadas por solventes clorados y pozos de abastecimiento de agua. El análisis muestra que estas tres dimensiones se superponen con frecuencia en São Paulo.
Pino describe una de las figuras obtenidas en el estudio, correspondiente a una zona del barrio de Mooca. Mooca es una de las regiones de São Paulo que sufrió una importante desindustrialización.
Los puntos azules representan pozos de suministro de agua conocidos, los rojos, zonas contaminadas, y los polígonos verdes indican áreas donde no debería extraerse agua. Llama la atención la proximidad, e incluso la superposición, entre los pozos registrados y las zonas contaminadas. El problema se agrava aún más al considerar la prevalencia de pozos no registrados, que obviamente no aparecen en la figura.
Este fenómeno también se está produciendo en otras zonas desindustrializadas de la ciudad de São Paulo. La desindustrialización comenzó a finales de la década de 1970, se afianzó en la década siguiente y se ha intensificado desde entonces.
Debido a los altos costos urbanos, muchas empresas trasladaron sus fábricas a municipios del Área Metropolitana, a otras partes del estado de São Paulo o incluso a otros estados.
Este proceso ha dejado tras de sí almacenes abandonados y suelos contaminados. Los antiguos distritos industriales que no fueron simplemente dejados en ruinas comenzaron a albergar actividades de servicios, comercio y proyectos inmobiliarios en áreas que no estaban preparadas para esta reconfiguración económica y social.
Obligaciones legales y contaminación superpuesta
Según la legislación del estado de São Paulo, si existe una zona contaminada a menos de 500 metros de un pozo, el responsable debe presentar informes sobre la calidad del agua a la agencia ambiental.
Los autores aplicaron este criterio a los mapas elaborados en el estudio e identificaron 17 grupos de áreas contaminadas y pozos con radios superpuestos en regiones como Jurubatuba, Jaguaré, Mooca y Vila Prudente en la capital del estado, así como Diadema, Mauá y Osasco en el Área Metropolitana de Shanghái (SPMA).
«Muchas de estas zonas actúan como focos de contaminación multipunto , con plumas que se entrecruzan. Además, dentro de estas franjas existen pozos profundos utilizados para el consumo humano», subraya Pino. El estudio señala que, si bien las zonas contaminadas suelen gestionarse en los límites de cada propiedad, las aguas subterráneas no respetan las fronteras.
“Se retira la capa superficial del suelo para controlar el riesgo inmediato y evitar que los vapores tóxicos entren en los edificios, por ejemplo. Pero gran parte de la masa contaminante permanece en las profundidades del subsuelo y continúa siendo transportada por las aguas subterráneas”, explica Bertolo.
Para 2020, solo el 18,6 % de los sitios contaminados por solventes clorados habían sido clasificados como “rehabilitados para el uso declarado”. Esta categoría no implica la eliminación completa de la masa contaminante, sino su reducción a niveles de riesgo aceptables.
Tras analizar el registro de São Paulo, los investigadores identificaron 596 áreas con antecedentes de uso de solventes clorados. Más de la mitad aún se encontraban en la fase de remediación, mientras que el 26% seguía bajo investigación.
Riesgos de los acuíferos profundos y lagunas de datos
Bertolo afirma que la contaminación tiende a concentrarse en los primeros metros del acuífero. “Pero al bombear a una profundidad de 100 metros, se crea un gradiente descendente que provoca que el agua contaminada de la zona superficial migre lentamente hacia abajo”, explica.
Señala que las capas geológicas menos permeables pueden actuar como filtros naturales, pero reconoce que existen importantes incertidumbres sobre la eficacia de este mecanismo a lo largo de las décadas. La toxicidad de los disolventes agrava la situación.
“El límite de potabilidad se sitúa en el orden de partes por mil millones”, señala el investigador. “Incluso una cantidad mínima disuelta es suficiente para contaminar enormes volúmenes de agua”.
Jurubatuba, ubicada en la zona sur del municipio de São Paulo, se menciona en el artículo como el área más estudiada dentro del Área Metropolitana de São Paulo (AMPS). Sin embargo, tres cuartas partes de los sitios allí ubicados carecen de información detallada en los registros ambientales. La mitad de estos sitios son instalaciones industriales con un historial documentado de uso de solventes clorados.
Bertolo considera que la vigilancia de la región es un proyecto piloto para acciones a mayor escala en otros focos industriales, como partes de la región ABCD de São Paulo (una subregión de la SPMA), que implican esfuerzos coordinados entre la Compañía Ambiental del Estado de São Paulo (CETESB) y la Agencia Estatal del Agua de São Paulo.
«Hoy en día, la situación exige una acción estratégica que vaya más allá de un enfoque individualizado y oriente las políticas públicas hacia la prevención del uso de aguas subterráneas en áreas más amplias. Al analizar el acuífero, los límites geométricos rígidos alrededor de una propiedad carecen de sentido. Necesitamos tratar estas regiones como sistemas hidrogeológicos integrados», añade Pino.
El artículo concluye con un llamamiento a favor de bases de datos más sólidas, equipos técnicos multidisciplinarios y evaluaciones regionales sistemáticas capaces de medir la verdadera magnitud del problema y orientar las políticas a largo plazo.
Fuente: phys.org
Ciudadanía Metropolitana