Mucho se ha escrito sobre el impacto de la pandemia de COVID-19 en la cantidad de habitantes de las grandes ciudades. El análisis reciente de Brookings Metro de las disminuciones en grandes áreas metropolitanas deja en claro que durante el primer año de la pandemia (de julio de 2020 a julio de 2021) hubo pérdidas de población descomunales en las áreas metropolitanas más grandes del país. Pero las estimaciones más recientes de la Oficina del Censo que se centran en las ciudades (en lugar de las áreas metropolitanas) muestran que el impacto de la pandemia es aún más dramático, con pérdidas sin precedentes en las 88 ciudades de EE. UU. con poblaciones que superan los 250,000 residentes.
Este análisis coloca estas estimaciones en el contexto de las tendencias de las últimas décadas, cuando las grandes ciudades de Estados Unidos experimentaron altibajos notables. Luego cambia el enfoque a los suburbios de las principales áreas metropolitanas que, aunque se benefician un poco de las recientes pérdidas de población de la ciudad, tienden a mostrar sus propias desaceleraciones en el crecimiento.
El crecimiento de las grandes ciudades ha mostrado variaciones desde el cambio de siglo. En la primera parte de la década de 2000-10, las grandes ciudades sufrieron una recesión a medida que el crédito fácil y el crecimiento en áreas metropolitanas con suburbios grandes y en expansión provocaron un auge suburbano. Esta tendencia se revirtió más adelante en la década debido a la Gran Recesión de 2007-09 y al casi colapso del mercado inmobiliario, lo que afectó negativamente el crecimiento suburbano. Esto llevó a muchos aspirantes a habitantes de los suburbios, especialmente a los millennials, a permanecer en las grandes ciudades mientras retrasaban la formación de familias y la propiedad de viviendas suburbanas, lo que extendió las tasas de crecimiento de la ciudad más altas hasta principios de la década de 2010.
A medida que la economía y el mercado de la vivienda se recuperaron a mediados de la década de 2010, el crecimiento en las grandes ciudades se desaceleró. La pandemia comenzó a afectar el crecimiento de las ciudades en 2019-20, y más aún en 2020-21, el primer año de este siglo en que las grandes ciudades en conjunto registraron una pérdida de población, que disminuyó en un 1 %.
Las ciudades que mostraron el mayor porcentaje de pérdidas fueron San Francisco, Nueva York, Washington, DC y Boston. También ocurrieron pérdidas sustanciales en St. Louis y Atlanta (ver Figura 2).
Si bien las disminuciones pandémicas tanto en la inmigración como en el aumento natural (el exceso de nacimientos sobre las muertes) provocaron una menor población nacional, la migración interna desempeñó un papel principal en las pérdidas de población de la ciudad, como se muestra en la Figura 3 para San Francisco y Nueva York.
La fuerte desaceleración del crecimiento de 2020-21 se produjo en muchas más ciudades además de las anteriores. Entre las 88 ciudades de EE. UU. con una población superior a 250 000 habitantes, 77 mostraron un crecimiento más lento, mayores disminuciones o un cambio de crecimiento a declive con respecto al año anterior. Sesenta y dos ciudades registraron su crecimiento más bajo desde al menos 2010. Catorce ciudades experimentaron sus primeras pérdidas de población desde al menos 2010, incluidas Washington, DC, Atlanta, Denver, Houston, Minneapolis, San Diego y Seattle. Veintiocho ciudades registraron un crecimiento más lento en 2020-21 que el año anterior, incluidas las ciudades de alto crecimiento de Fort Worth, Texas; San Antonio; Fénix; Las Vegas; Jacksonville, Florida; y Charlotte, NC (ver Figura 4).
Entre las pocas ciudades que crecieron más rápidamente en 2020-21 que en el año anterior se encuentran cuatro en el interior de California (Riverside, Stockton, Fresno y Bakersfield), dos en Nevada (Reno y North Las Vegas), así como Gilbert, Arizona y Raleigh, NC Aún así, durante el período 2010-21, la mayoría de las ciudades lograron sus tasas de crecimiento más altas en la primera parte de la década de 2010.
Quizás el hallazgo más notable para el primer año de la pandemia es el aumento dramático en la cantidad de ciudades que perdieron población. De acuerdo con los altibajos del crecimiento de las ciudades desde el año 2000, ha habido cambios bruscos en el número de grandes ciudades que pierden población cada año.
La dispersión a áreas más pequeñas a principios de la década de 2000-10 condujo a aumentos en el número de grandes ciudades que perdieron población cada año, variando de 29 a 32 de las 88 ciudades entre 2001 y 2005. Esto disminuyó a un rango de solo cuatro a 10 ciudades que perdieron población durante el período posterior a la recesión de 2009 a 2014. El número comenzó a aumentar nuevamente a mediados de la década de 2010, ya que 23 ciudades perdieron población en 2018-19 y 27 en el primer año de la pandemia, 2019-20. Sin embargo, el fuerte aumento en el número de ciudades con pérdida de población en 2020-21 (a 51 de las 88 grandes ciudades) tiene proporciones históricas en las últimas décadas.
Como muestra el Mapa 1, las ciudades que pierden población están ubicadas en todas partes del país, aunque aquellas con mayores pérdidas numéricas (aparte de Chicago) tienden a ser ciudades costeras o cercanas a la costa: Nueva York, San Francisco, Los Ángeles, San José, California, Filadelfia, Washington DC y Boston. Sin embargo, muchas también se encuentran en el centro del país, incluidas ciudades con declives demográficos prolongados (Detroit, Cleveland, Milwaukee y Buffalo, NY), así como entradas más nuevas, como Indianápolis y Omaha, Neb. partes del país, incluidas Dallas, Houston, Atlanta, Memphis, Tenn. y Miami en el sur, y Denver y Albuquerque, NM en el oeste.
También es digno de mención cómo la lista de ciudades que ganan y pierden población cambia con el tiempo. En tiempos de auge para las ciudades (como 2000-01 y justo después de la Gran Recesión), Nueva York ocupó el primer lugar en aumentos de población general, mientras que durante los años bajos, se ubicó entre los que registraron mayores pérdidas de población: quinto en 2005-06 y primero en cada año desde 2016-17 hasta 2020-21. Los Ángeles, Houston y Dallas también pasaron de estar entre las ciudades con mayor aumento de población en 2010-11 a aquellas con pérdidas de población en 2020-21. Tenga en cuenta también que Phoenix, San Antonio y Fort Worth estuvieron entre las 10 ciudades con mayores ganancias durante la mayoría de los años desde 2005-06, aunque cada una mostró un crecimiento mucho menor en 2020-21 que en años anteriores.
La fuerte disminución en el crecimiento de la ciudad durante el mejor año de la pandemia generalmente no condujo a aumentos equivalentes en el crecimiento suburbano en las 56 principales áreas metropolitanas de la nación (aquellas con poblaciones superiores a 1 millón). Esto se debe a que estas áreas también mostraron desaceleraciones de crecimiento sustanciales en todo el área metropolitana , lo que afectó tanto a los suburbios como a las ciudades.
No obstante, la mayoría de las áreas suburbanas de las regiones metropolitanas (las áreas que se encuentran fuera de las ciudades principales) continuaron creciendo más rápidamente que esas ciudades. La Figura 6 muestra el crecimiento anual de la ciudad principal agregada y las poblaciones suburbanas de las principales áreas metropolitanas del país entre 2010 y 2021. Durante la primera mitad de la década de 2010, el crecimiento general de la ciudad principal superó el crecimiento suburbano. Esto cambió en 2015-16, ya que las tasas de crecimiento de la ciudad principal disminuyeron y continuaron hasta 2020-21, cuando ese crecimiento se volvió negativo.
Entre las 56 principales áreas metropolitanas del país, las poblaciones de las principales ciudades crecieron más rápido que sus suburbios en 29 durante los dos primeros años de la década de 2010. Esto se redujo a solo seis en 2020-21.
Si bien el crecimiento suburbano se mantuvo más alto que el crecimiento de la ciudad principal durante este último período, también comenzó a disminuir, especialmente en los últimos dos años. Las poblaciones suburbanas combinadas crecieron casi un 1 % anual durante los primeros cinco años de la década de 2010, pero esa tasa se redujo a solo un 0,26 % en 2020-21.
Aunque muchas áreas suburbanas recibieron algo de inmigración de sus ciudades principales, también vieron contribuciones más pequeñas de la inmigración y el aumento natural. Entre 2019-20 y 2020-21, 43 de los 56 suburbios principales del área metropolitana mostraron una disminución del crecimiento o un aumento de las pérdidas de población, y 31 experimentaron su crecimiento anual más lento desde al menos 2010. Diecinueve de los 56 suburbios sufrieron pérdidas de población en 2020-21 , en comparación con solo seis o menos en los primeros años de la década.
Entre las principales áreas metropolitanas que experimentaron una disminución de la población suburbana en el último año se encuentran Boston, Cleveland, Los Ángeles y Seattle. Cada una mostró patrones algo diferentes desde 2010. Las cuatro áreas mostraron un crecimiento primario negativo de la ciudad en el último año (Seattle por primera vez). En el área metropolitana de Boston, las ciudades principales crecieron más rápidamente que los suburbios hasta 2019-20, aunque su población suburbana también disminuyó en ese momento. En el área metropolitana de Cleveland, tanto la ciudad principal como sus suburbios mostraron un crecimiento negativo durante todo el período, y la ciudad experimentó un mayor declive en 2020-21. En el área metropolitana de Los Ángeles, la ciudad principal creció más rápidamente (o disminuyó menos) que sus suburbios a lo largo de la década, aunque ambos sufrieron una gran caída en 2020-21. Y en el área metropolitana de Seattle, la ciudad principal superó sus suburbios cada año hasta 2020-21.
Las disminuciones históricas de la población en las ciudades más grandes del país plantean la pregunta de qué tan inusual fue este período pandémico principal. Al examinar los datos que se remontan a dos décadas, no hubo un año individual que se acerque a mostrar la disminución de la población que presenciaron estas ciudades en 2020-21, junto con un crecimiento más lento en todas sus áreas metropolitanas y suburbios.
Análisis recientes de las estadísticas de la Servicio Postal de los Estados Unidos y otras fuentes sugieren que este período de 12 meses podría ser una aberración, y que algunas de las razones de una dispersión lejos de estas ciudades (como un escape de la densidad por razones de seguridad relacionadas con la pandemia) pueden no ser más importantes. Aún así, los patrones de teletrabajo que han comenzado a afianzarse pueden hacer que un “regreso a la ciudad” sea menos inevitable de lo que sería de otra manera.
Si bien es posible que muchos de los que dejaron las ciudades no regresen, las ganancias de poblaciones futuras de la ciudad bien pueden estar en manos de las generaciones más jóvenes y las nuevas oleadas de inmigrantes, grupos que en el pasado tendían a elegir las grandes ciudades como destino.
Nota de Brookings Metro
Ciudadanía Metropolitana